丝裂原活化蛋白激酶 (MAPK) 是一个高度保守的丝氨酸/苏氨酸蛋白激酶家族，在许多基本细胞过程中发挥作用，如增殖、分化、运动性、应激反应、凋亡和存活。常规的 MAPK 包括细胞外信号调节激酶 1 和 2（Erk1/2 或 p44/42）、c-Jun 氨基末端激酶 1-3 (JNK1-3)/应激激活蛋白激酶（SAPK1A、1B、1C）、p38 同工型（p38α、β、γ 和 δ）以及 Erk5。而非典型 MAPK 包括 Nemo 样激酶 (NLK)、Erk3/4 和 Erk7/8 的研究较少。

范围广泛的胞外刺激物，包括分裂素、细胞因子、生长因子以及环境功能刺激源会通过受体依赖性机制和受体非依赖性机制，刺激一个或多个 MAPKK 激酶 (MAPKKK) 的活化。之后，MAPKKK 会磷酸化并激活下游 MAPK 激酶 (MAPKK)，这会反过来磷酸化并激活 MAPK。MAPK 的激活会引起特定 MAPK 活化蛋白激酶 (MAPKAPK) 的磷酸化与激活，例如：RSK、MSK 或 MNK 家族的成员以及 MK2/3/5。这些 MAPKAPK 发挥增强信号以及介导由不同的 MAPK 调控的广泛生物过程的功能。虽然大多数 MAPKKK、MAPKK 和 MAPK 对一组底物表现出强烈偏好，但却以一种刺激物和细胞种类依赖性方式存在明显的串话。